La verità sugli imballaggi: approfondimenti legali per le etichette di alcolici RST

Rick Lingle | 07 agosto 2023

I consumatori di tutto il mondo hanno una crescente sete di comodità di bevande confezionate e premiscelate contenenti alcol. Secondo un rapporto di InsightAce Analytic, si prevede che il mercato globale degli alcolici pronti da bere (RTD), valutato a 36,42 miliardi di dollari nel 2022, crescerà dell’11,2% annuo fino al 2030.

È un mercato seguito da vicino dall'avvocato Alan Pryor, membro del team dell'industria alimentare e delle bevande di Alston & Bird.

"La mia pratica prevede azioni collettive sui consumatori, in particolare nel settore degli alcolici, degli alimenti e delle bevande", dice Pryor a Packaging Digest. "Fornisco inoltre consulenza ai produttori globali di alcolici in merito all'esposizione normativa e ai contenziosi e alle strategie per l'etichettatura dei prodotti pronti da bere (RTD)."

È utile sapere esattamente quali prodotti rientrano nella categoria degli alcolici pronti, tuttavia Pryor ammette che la definizione è sfuggente.

"È difficile catturare esattamente ciò che rientra nel mercato 'ready-to-drink'", dice. “Tradizionalmente, gli RTD si riferivano a seltzer duri e cocktail a base di alcolici. Ma i confini tra le distinte categorie di alcolici – ad esempio, distillati, vino e birra – sono sfumati. Dai margarita in scatola alle sangria, dalle mimose alle chelada, la maggior parte delle bevande alcoliche preparate ora rientra nella categoria RTD. Poiché l’industria dell’alcol continua a innovarsi, la categoria RST è limitata solo dall’immaginazione dei brand manager”.

Una cosa chiara è che le preoccupazioni legali in questo mercato sono attive e in crescita. Ciò che è meno chiaro è chi è responsabile della supervisione normativa.

"Può rapidamente diventare complicato determinare chi regolamenta quali prodotti RTD, che si tratti dell'Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB) o della FDA", spiega Pryor, "per non parlare dei regolatori statali, e garantire che tali prodotti controllino le corrette caselle normative . Il contenzioso in questo spazio non fa altro che complicare l’ambiente legale. Il contenzioso nel settore alimentare e delle bevande è cresciuto in modo significativo negli ultimi anni, con oltre 200 azioni legali collettive avviate solo nel 2022. L’industria dell’alcol è un obiettivo sempre più popolare e visibile per queste cause”.

Abbiamo chiesto a Pryor di fornire assistenza ai marchi e ai designer di packaging che lavorano in questo ambito. Offre due verità fondamentali.

"Una lezione dura ma importante è che non è necessariamente importante quale messaggio il proprietario di un marchio intendesse con l'etichettatura del suo prodotto, o anche che tutto ciò che è riportato sull'etichetta di un prodotto sia veritiero, ma piuttosto l'impressione generale che l'etichetta trasmette ai consumatori ragionevoli", Pryor risponde. “Un’etichetta totalmente conforme dal punto di vista normativo può comunque essere contestata come fuorviante ed esporre i proprietari dei marchi a contenziosi”.

"Il marchio è importante, anche nel contesto di un contenzioso", afferma Pryor. “C'è stata una recente causa in cui la corte ha respinto la difesa secondo cui l'etichettatura era veritiera. Ha concluso che l’impressione generale creata dal marchio e dall’imballaggio su un prodotto alcolico al gusto di cannella – il carattere, la colorazione, la forma della bottiglia, la veste commerciale e, sì, il logo del drago sputafuoco – potrebbe indurre i consumatori a pensare che più piccoli, le bottiglie dei minimarket contenevano whisky proprio come i loro cugini più grandi, di marca simile, venduti nei negozi di liquori. La verità è che non lo fanno. Almeno per quel tribunale, il marchio può influenzare le aspettative dei consumatori e il fatto che vengano ingannati”.

"I proprietari di marchi sia del mercato RST che del tradizionale spazio alimentare e delle bevande dovrebbero tenere a mente queste considerazioni", sottolinea Pryor. “Abbiamo visto gli stessi studi legali sfruttare le loro strategie per azioni collettive su alimenti e bevande per contestare le RTD e altre bevande alcoliche... e con un certo successo. Spesso i proprietari dei marchi non hanno problemi con le dichiarazioni esplicite sui loro prodotti. Individuare e gestire gli altri messaggi, tuttavia, può essere più difficile, soprattutto quando i proprietari dei marchi sviluppano e introducono nuovi prodotti”.

Pryor offre una guida alla separazione per i marchi.

"Senza dubbio, i proprietari dei marchi si trovano ad affrontare scelte difficili nel branding e nell'etichettatura", afferma. "Ma esistono etichette conformi, a basso rischio di contenzioso e rispettose del reparto marketing, e un grammo di prevenzione spesso è meglio di mezzo chilo di cura."